L'acanthe à feuilles molles ou acanthus mollis est une plante vivace originaire du bassin méditerranéen où elle pousse sur les bords secs des chemins et les zones incultes ; elle appartient à la famille des acanthacées.
La partie souterraine, bien développée, se présente sous forme d'un rhizome charnu blanchâtre qui a tendance à s'étendre dans tous les sens.
La partie aérienne est constituée par une touffe de grandes feuilles molles, décoratives, vert sombre et luisantes, hautes de 30 à 80 cm.
Elles sont disposées de façon opposée au bout d'un pétiole long et charnu. Leur limbe est profondément découpé en lobes et leur bordure est dentée.
En plein soleil, ces feuilles ont tendance à souffrir et par temps très sec prolongé, elles peuvent même disparaître pour repousser après les prochaines pluies. Ce feuillage est persistant dans les régions méditerranéennes.
En mai-juin, de grandes hampes florales se dressent, elles peuvent atteindre près de 2 m et portent des épis de fleurs tubulaires, de 5 à 6 cm de long, groupées par 2 ou par 4.
Ces fleurs sont particulières par leur forme et leur structure : elles sont entourées de 3 bractées, 2 latérales étroites et une inférieure munie de 7 à 9 pointes plus ou moins épineuses. Le calice est réduit à deux lèvres, l'inférieure est spatulée et terminée par deux dents, la supérieure, qui est la partie la plus longue de la fleur, est en forme de long capuchon teinté de pourpre violacé.
La corolle est aussi réduite, ici à une seule lèvre de couleur blanche, parfois rosâtre ; elle s'étale vers le bas en 3 larges lobes.
Les 4 étamines sont soudés à la corolle.
Le fruit est une capsule ovoïde lisse qui contient 2 à 4 grosses graines.
L'acanthe est une plante robuste qui accepte tout type de sol même calcaire ; celle que je possède a résisté sans aucun problème à - 15°. Il vaut mieux lui réserver une situation abritée du vent fort et à la mi-ombre.
La multiplication s'effectue par semis qui se réalise parfois tout seul ou par division des touffes ; la plante pousse assez rapidement et finit par former de grosses touffes parfois envahissantes
